Фамилия Ернев — одна из тех, где за внешней простотой скрывается неочевидная история. В её основе лежит личное прозвище Ерун, а сама фамилия образована по типичной для восточнославянского именослова модели: к основе на твёрдый согласный прибавляется суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — «сын Еруна»). Если бы прозвище оканчивалось на -а или -я, мы бы получили фамилию Ернин, но здесь патроним застыл в форме Ернев.

Что означало прозвище Ерун? Есть две версии, и ни одна не выглядит натянутой. Первая связывает его с диалектным словом «ерунок» — так называли столярный инструмент для срезки углов, родственник малки или угольника. Мастер, работавший с деревом и знавший толк в подгонке деталей, вполне мог получить прозвище по орудию труда. Вторая версия отталкивается от просторечного глагола «ерничать» — вести себя язвительно, озорничать, вредничать. В этом случае Еруном называли человека с колким языком или вздорным нравом. Оба объяснения вписываются в традицию давать прозвища по ремеслу или по характеру, и какое из них верно для конкретного рода Ерневых — теперь уже не установить.

Интересно, что фамилия Ернев не слишком распространена. Встречается она в основном в центральных и северных областях России, а также в Поволжье — зонах, где фамилии на -ев активно закреплялись в XVI–XVII веках. Именно тогда, при переписях и закрепощении крестьян, прозвища превращались в наследственные фамилии. Но точную дату и место появления именно этого рода назвать невозможно: процесс шёл десятилетиями, а документы дошли до нас не полностью.

Стоит отметить, что фамилия Ернев — не единственная в этом гнезде. Однокоренные Ерунов, Ерухин, Ершов имеют другую словообразовательную историю, но общий корень может восходить к тем же диалектным основам. Впрочем, путать их не стоит: суффикс -ев в фамилии Ернев однозначно указывает на отчество от прозвища Ерун, а не от крестильного имени.