Фамилия Ернов — одна из тех, где за коротким звучанием скрывается спорная этимология. В основе, скорее всего, лежит прозвище Ерун, а суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий: «чей?» — то есть сын или потомок Еруна. Но вот что означало само прозвище — тут возможны два пути.

Первая версия отсылает к ремеслу. Слово «ерунок» в говорах означало инструмент для срезки углов, разновидность столярного приспособления. Если прозвище Ерун связано с этим словом, то предок носителя фамилии был столяром или плотником, который работал с таким инструментом. В пользу этой версии говорит то, что прозвища по орудиям труда встречаются часто, хотя обычно они образуются от названия самого предмета, а не от его уменьшительной формы.

Вторая версия — от глагола «ерничать», то есть озорничать, пакостить, вести себя язвительно и вредно. В народе такого человека могли прозвать Еруном — за характер, а не за профессию. Эта гипотеза тоже правдоподобна: прозвища по поведению давали не реже, чем по занятию. Какая из версий вернее для конкретного рода Ерновых, сказать трудно — обе имеют право на существование.

При образовании фамилии произошло выпадение гласного «у»: Ерун + -ов дало Ернов, а не Ерунов. Такое стяжение характерно для русских фамилий, особенно если исходное прозвище было трёхсложным и неудобным в бытовой речи. Географически фамилия встречается в разных регионах, но заметной концентрации в одной области нет — это говорит о том, что разные ветви Ерновых могли возникать независимо друг от друга в разных местах.