Фамилия Есаул — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, было не просто профессией, а воинским званием. В дореволюционных казачьих войсках есаул — это офицерский чин, соответствовавший армейскому капитану или гусарскому ротмистру. Само слово заимствовано из тюркских языков: древнетюркское «ясаул» означало «начальник», «распорядитель». В русской военной иерархии звание есаула считалось вторым после атаманского.

История этого чина на Руси начинается не с казаков. Впервые его ввели в 1578 году для украинских казаков по указу польского короля Стефана Батория. В Российской империи статус закрепили при Екатерине II: в 1775 году по представлению князя Потемкина полковых есаулов официально приравняли к офицерскому званию. А в 1798–1800 годах чин есаула окончательно сравняли с ротмистром и гусарским капитаном, что давало его обладателю право на потомственное дворянство.

Фамилия образована бессуффиксным способом — от чистого названия чина, без добавления типичных русских суффиксов -ов или -ин. Это указывает на то, что прозвище Есаул закрепилось за предком напрямую, скорее всего, как указание на его должность или характер. Такая модель встречается реже, чем фамилии на -ов, и говорит о более раннем или нестандартном оформлении.

Могли ли предки носителя фамилии быть дворянами? Теоретически да, если предок дослужился до этого чина после 1798 года. Но фамилия могла закрепиться и за рядовым казаком, получившим прозвище за бойкий нрав или в шутку, — без реального звания. Точных данных о сословном происхождении всех ветвей рода нет, поэтому обе версии остаются возможными.