Фамилия Евстигнеев — один из ярких примеров того, как церковное имя, пройдя через народную переделку, закрепилось в родовом прозвище. В основе лежит мужское имя Евстигней, которое в быту вытеснило более полную каноническую форму Евстигний. Греческое слово εὔσημος (eúsēmos) или εὐστιγνός (eustignos) переводят как «хороший знак» или «доброе предзнаменование»: так называли ребёнка, в рождении которого видели счастливую примету.

Церковный календарь связывает имя с памятью святого мученика Евстигния, жившего в IV веке. По преданию, он был воином при императоре Константине Великом и стал свидетелем явления на небе креста — знамения, предсказавшего победу византийского войска. В старости Евстигний оставил службу, удалился на родину, жил в посте и молитве. Когда на престол взошёл Юлиан Отступник, возобновивший гонения на христиан, святой вступил с ним в открытый спор, обличая императора за отход от веры. За это ему отрубили голову. На Руси день памяти Евстигния (18 августа по новому стилю) крестьяне называли Житником: в этот час заклинали жнивы, чтобы нечистая сила не выгнала скота с пажитей.

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: «чей?» — Евстигнеев, то есть сын, внук или потомок Евстигнея. Поскольку имя было крестильным, фамилия не привязана к какому-то одному ремеслу или сословию — её могли носить и крестьяне, и мещане, и духовенство. Встречается она в разных регионах, но особенно часто в центральных губерниях России, где имя Евстигней было в ходу до середины XIX века.

Среди носителей фамилии — люди самых разных профессий. Самый известный — актёр Евгений Евстигнеев (1926–1992), народный артист СССР, чьи роли в театре и кино стали классикой. Писатель Михаил Евдокимович Евстигнеев (1832–1885) оставил след в литературе XIX века. Лётчик Кирилл Алексеевич Евстигнеев (1917–1996) — дважды Герой Советского Союза, а Владимир Васильевич Евстигнеев (1937–2008) — учёный и ректор Алтайского государственного технического университета.

Фамилия Евстигнеев — не просто отчество в застывшей форме. Она сохранила память о древнегреческом корне, о византийском мученике и о русском крестьянском обычае, когда в один день с именинами справляли житный заговор. Точное место и время возникновения каждой конкретной линии Евстигнеевых можно установить только через архивные изыскания, но сам механизм образования фамилии прозрачен: от имени через отчество к родовому прозванию.