Фамилия Фатерина отвечает на вопрос «чей будете?» и образована от личного прозвища Фатера с помощью типичного для русских фамилий суффикса -ин. Такой суффикс в крестьянской среде чаще всего присоединяли к основам, оканчивающимся на -а или -я, поэтому Фатерин — это буквально «сын Фатеры», а Фатерина — форма женской линии рода или указание на принадлежность семье Фатериных.

Что значило само прозвище Фатера? В диалектах русского языка слово «фатера» имело два значения: жильё, помещение, и форточка в окне, оконная рама. Отсюда две версии происхождения. По первой, Фатерой называли человека, который сдавал жильё внаём, — своего рода домовладельца или постоялого дворника. По второй, так могли прозвать мастера, который делал оконные рамы и форточки, то есть плотника или столяра, специализировавшегося на остеклении. Обе версии указывают на бытовое, «профессиональное» прозвище, которое закрепилось за человеком и перешло к его детям.

Менее вероятна гипотеза, что в основе фамилии лежит не прозвище, а имя Фатера — уменьшительная форма церковного имени Фотий. Фотий происходит от древнегреческого «фос» — свет. В акающих говорах, где безударное «о» произносится как «а», имя Фотий могло превратиться в Фатей, а от него уже образоваться ласкательная форма Фатера. Но эта цепочка длиннее и требует сразу двух ступеней преобразования, тогда как диалектное слово «фатера» лежит на поверхности и не нуждается в дополнительных допущениях. Поэтому версия о прозвище от названия жилья или оконного проёма выглядит убедительнее.

Фамилия Фатерина встречается редко, и это типично для прозвищных фамилий, которые не были связаны с церковными святцами. В отличие от фамилий от крестильных имён, таких как Фотин или Фатеев, Фатерина сохранила память о конкретном прозвище, а не об имени. Географически фамилия тяготеет к северным и центральным русским говорам, где слово «фатера» в значении «жильё» фиксировалось диалектологами.

Сословного барьера у фамилии не было: прозвище Фатера мог получить и крестьянин, сдававший угол, и ремесленник, работавший по дереву. Со временем потомки этого человека унаследовали фамилию Фатерина, и она закрепилась за родом.