Фамилия Фатов звучит коротко и немного вызывающе, но за этой простотой скрывается как минимум две разные истории происхождения. Самая вероятная ведет к церковному имени Фотий. Оно пришло из греческого, где «fos» означает «свет», и в русских говорах с аканьем (когда безударное «о» произносится как «а») имя Фотий превратилось в Фатей, а краткая форма — в Фат. От этого Фата и пошла фамилия: суффикс -ов просто указывает на «сына Фата», то есть потомка человека с таким именем. Эта версия опирается на типичную для русских фамилий модель образования от крестильных имен, поэтому она выглядит убедительнее.

Вторая гипотеза связывает фамилию с прозвищем Фат, заимствованным из французского языка. Слово «фат» означало пустого человека, который любит порисоваться, щеголя, самовлюбленного франта. В таком случае прозвище могло закрепиться за местным модником или легкомысленным хвастуном — и уже его дети получили фамилию Фатовы. Эта версия соблазнительна, потому что объясняет яркий, почти насмешливый оттенок фамилии, но уступает первой: французское слово попало в русский быт поздно, в XVIII–XIX веках, тогда как фамилии на -ов массово складывались раньше. Правдоподобнее, что Фатов — это все-таки «сын Фата», где Фат — домашняя форма имени Фотий.

Интересно, что обе версии не противоречат друг другу по звучанию: имя и прозвище могли совпасть, и тогда фамилия получила двойную подпитку. В акающих регионах, особенно на юге и в среднерусских говорах, форма Фатей встречалась естественно, а французский «фат» мог лишь подкрепить уже существовавшее прозвище. В любом случае, носитель фамилии Фатов может выбирать, что ему ближе: светлая память о предке, названном в честь «света», или ироничный образ щеголя, который не прочь покрасоваться. Обе истории по-своему живые, и обе имеют право на существование.