Фамилия Федотьев — редкий пример того, как церковное имя, пройдя через народную речь, закрепилось в фамилии в неожиданной форме. В её основе лежит не сам канонический Феодот, а его уменьшительно-бытовая разновидность Федотий. Имя Феодот пришло из древнегреческого языка и значит «данный богами» (от theos — «бог» и dotos — «данный»). Получается, что предок носителя этой фамилии носил имя, которое буквально провозглашало его Божьим даром родителям.

Обычно такие фамилии образовывались от просторечных форм имени, которые в документах XVII–XIX веков соседствовали с официальными. Форма Федотий — характерный пример «обмирщения»: церковнославянское Феодот в живой речи упрощалось, теряло начальное «фео-» и превращалось в более привычное для русского уха «Федо-». Отсюда же пошли и родственные фамилии: Федотов, Федотьев, Федоткин, Федотчев. Суффикс -ев в Федотьеве указывает на принадлежность: «сын Федотия».

Покровителем имени считают преподобного Феодота Кесарийского. По преданию, во сне он услышал голос Богоматери, который велел ему идти на Белоозеро — так святой отправился в русские земли и основал там обитель. Эта история добавляет фамилии почти былинный оттенок: потомки человека с таким именем могли жить как раз в тех северных краях, где почитали этого святого.

В истории фамилия оставила заметный след благодаря Павлу Павловичу Федотьеву (1864–1934). Он был российским химиком-технологом и металлургом, одним из создателей отечественной алюминиевой и магниевой промышленности, членом-корреспондентом АН СССР. Его работа — редкий случай, когда носитель фамилии прославился не в гуманитарной сфере, а в точных науках и промышленности.

Стоит отметить, что фамилия Федотьев встречается заметно реже, чем массовая Федотов. Причина в том, что форма Федотий прижилась не повсеместно: в одних регионах предпочитали краткое Федот, в других — более ласковое Федотий. Поэтому Федотьевы — это, скорее всего, потомки людей из местности, где была распространена именно такая, более полная форма имени.