Фамилия Федотьевы происходит от крестильного имени Феодот, что в переводе с древнегреческого означает «данный богами». В обиходе это имя часто звучало в уменьшительной форме Федотий, и именно она легла в основу фамилии. Притяжательный суффикс -ев указывает на принадлежность: Федотьев — это сын, потомок Федотия. Такой тип образования — от просторечной формы канонического имени — типичен для русских фамилий, которые складывались в XV–XVII веках, когда церковные имена в быту получали самые разные производные варианты.

Покровителем имени считается преподобный Феодот Кесарийский. Согласно житию, во сне он услышал голос Богоматери, который велел ему идти на Белоозеро, где он впоследствии основал обитель. Эта история добавляет имени духовный смысл, но на формирование фамилии повлияла скорее распространенность имени среди простых людей, чем почитание конкретного святого.

Интересно, что фамилия сохранила в себе именно народную, разговорную форму имени, а не книжную. Если бы предки использовали полный вариант, мы бы имели фамилию Феодотов. Разница в одну букву — а перед нами совершенно иная ветвь рода. Федотьевых всегда было меньше, чем Феодотовых, и это делает фамилию более редкой и локальной.

Среди известных носителей выделяется Павел Павлович Федотьев (1864–1934), российский химик-технолог и металлург. Он стоял у истоков отечественной алюминиевой и магниевой промышленности, был членом-корреспондентом АН СССР. Его деятельность — пример того, как потомки людей, носивших простое церковное имя, поднимались в научную элиту страны.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно: процесс ее закрепления растянулся на столетия и шел в разных регионах независимо. Однако сам факт, что она дошла до наших дней в форме Федотьевы, говорит о живой народной традиции именования. Это не просто памятник славянской письменности, а след того, как разговорный язык влиял на официальные документы и закреплялся в родовой памяти.