Фамилия Федотьева хранит память о мужском крестильном имени Феодот, которое пришло на Русь из древнегреческого языка. В переводе это имя означает «данный богами», что делало его символичным и желанным для верующих родителей. Однако в основу фамилии легла не сама полная форма, а её производный, уменьшительно-бытовой вариант — Федотий. Такие сокращённые формы были обычным делом в повседневном общении: длинное церковное имя в быту часто «обкатывали» до более простого и удобного для произношения.

Обратим внимание на суффикс. Фамилия образована по классической русской модели с суффиксом -ев, который присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или й. В данном случае основа — Федотий, и от неё пошло притяжательное прилагательное «Федотьев», то есть «сын Федотия». Такой тип фамилий был широко распространён в среде крестьян и посадских людей, поэтому, скорее всего, основатель рода был человеком из простого сословия, а не из знати. Фамилия закрепилась за его потомками и со временем стала наследственной.

Интересна и духовная подоплёка имени. Одним из покровителей Феодота считается преподобный Феодот Кесарийский. Согласно житию, во сне он услышал голос Богоматери, который велел ему идти на Белоозеро — в глухие тогда северные земли. Этот сюжет добавляет имени глубину и связывает его с традицией монашеского подвига, хотя сами носители фамилии в большинстве своём были, конечно, мирянами.

Среди известных представителей рода выделяется Павел Павлович Федотьев (1864–1934) — российский химик-технолог и металлург. Он стоял у истоков отечественной алюминиевой и магниевой промышленности и был избран членом-корреспондентом Академии наук СССР. Его научная карьера показывает, что фамилия, начавшись с крестьянского прозвания по отцу, со временем оказалась вписана и в историю советской промышленности.