Фамилия Филантьева — редкий случай, когда основа прозрачна, а происхождение уходит в церковные календари, но с неожиданным поворотом. В основе лежит имя Филант — это русская народная форма крестильного имени Феофилакт, что в переводе с греческого означает «хранимый Богом» (theos — Бог, phylasso — охраняю). В быту имя Феофилакт сокращали до Филат, а от Филата появился уменьшительный вариант Филант — так же, как от Иван пошли Иваш и Ивант. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Филантьев — сын Филантия, то есть потомок человека по имени Филант.

Интересно, что в говорах имя Филат иногда переосмысляли в сторону нецерковного прозвища. Слово «филат» в некоторых диалектах означало «простак», «недотёпа» — по созвучию с глаголом «филонить» (бездельничать). Однако для фамилии Филантьева этот пласт маловероятен: форма на -ант- (Филант) чётко указывает на каноническое имя, а не на прозвище. В ономастике закрепилась именно версия от Феофилакта, которую поддерживает и словарь русских фамилий Б. Унбегауна.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне и посадские люди с фамилией Филантьев в Вологодском и Костромском уездах. Женская форма Филантьева — естественное патронимическое окончание, которое закрепилось в XIX веке, когда фамилии стали передаваться по женской линии через брак.

Социальный контекст прост: Филантьевы — в основном крестьянский и мещанский род. Дворянских ветвей с такой фамилией не зафиксировано, так что предки скорее всего были землепашцами или ремесленниками, получившими фамилию по имени отца-Филанта. Редкость фамилии объясняется тем, что имя Филант не было широко распространено даже в церковной среде — Феофилакт чаще сокращали до Филат, а Филант оставался локальным вариантом.