Фамилия Фирсаев — это классический пример русской фамилии, образованной от крестильного имени. В её основе лежит не само каноническое имя Фирс, а его просторечная, обиходная форма — Фирсай. Такая модель была очень распространена: церковное имя в быту часто «обкатывали», добавляя уменьшительные или, наоборот, «упрощённые» суффиксы, и уже от этой новой формы возникала фамилия.

Имя Фирс пришло на Русь вместе с христианством из Византии. В древнегреческом языке оно означало «украшенный, увенчанный цветами», что отсылает к тирсу — жезлу, увитому плющом и виноградной лозой, атрибуту бога Диониса. В церковном календаре это имя связано с мучеником Фирсом, раннехристианским святым, пострадавшим за веру в III веке. Память о нём чтится православной церковью, и именно он считается небесным покровителем для всех носителей этого имени.

Суффикс -ай в основе Фирсай — характерная черта народной, нецерковной традиции имянаречения. Сравните с другими подобными образованиями: Михай (от Михаил), Никола (от Николай), Кузьма (от Косма). Это не уменьшительно-ласкательная форма в современном понимании, а скорее усечённая, «своя», домашняя версия имени, которая в XV–XVII веках легко могла стать официальным прозвищем главы семьи. Притяжательный суффикс -ев в фамилии указывает на отчество: Фирсаев буквально значит «сын Фирсая».

Точное место и время возникновения фамилии Фирсаев назвать сложно — процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XIX век. Однако сам тип фамилии, образованной от крестильного имени через промежуточную форму, — один из самых древних пластов русской ономастики. Такие фамилии не были привилегией знати: их носили и крестьяне, и посадские люди, и служилые. Фамилия Фирсаев — живой памятник того, как церковное имя, пройдя через горнило народного языка, превратилось в семейное прозвание, а затем и в наследственный родовой знак.