Фамилия Галенка — одна из тех, чью основу нужно искать не в церковном календаре, а в живом народном языке. Вопреки первому впечатлению, она вряд ли связана с греческим врачом Галеном. Скорее всего, перед нами украинская или белорусская фамилия, образованная от прозвища, которое дали человеку с особым говором или манерой речи.

В основе лежит древний корень «гал-», родственный таким словам, как «галить» (говорить с акцентом, картавить, гнусавить) или диалектному «галанить» (громко кричать, горланить). В некоторых говорах «гала» — это вообще крик, шум. Соответственно, Галенка — это либо «тот, кто гнусавит», либо «крикун», либо просто человек с нестандартным выговором. Суффикс «-енк-» здесь ключевой: он типичен для восточнославянских фамилий и указывает на происхождение из украинских или южнорусских земель. В украинском языке этот суффикс часто придаёт слову уменьшительно-ласкательный оттенок, но в фамилиях он закрепился как показатель родства: Галенка — буквально «маленький Гал» или «сын Гала».

Есть и вторая, более прозаичная версия. В некоторых регионах «галенкой» могли называть человека, который носил одежду из галочьей шкуры или занимался ловлей галок. Но это объяснение менее вероятно — прозвища по птицам обычно давались за внешнее сходство (длинный нос, чёрные волосы), а не за материал одежды. Куда правдоподобнее, что фамилия Галенка — это вариант прозвища Галка, но с характерным уменьшительным суффиксом, который со временем застыл в официальной записи.

В исторических документах фамилия встречается редко, что говорит о её локальном бытовании. Основной ареал — Черниговская, Полтавская и Харьковская губернии, а также прилегающие районы Беларуси. Носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или казаками — именно в этих сословиях прозвища, данные за особенности речи или поведения, превращались в наследственные фамилии без каких-либо сословных преград.