Фамилия Ганновы (в мужском роде — Ганнов) — редкий случай, когда русская по форме фамилия с типичным суффиксом -ов почти наверняка имеет не славянские, а немецкие корни. Вместо привычного «сын Ивана» или «сын Ганны» здесь сработала иная модель: к немецкому прозвищу или имени добавили русский патронимический суффикс, что часто происходило при адаптации иностранцев в Российской империи, особенно среди обрусевших немцев и прибалтийских дворян.

Основа фамилии — слово «Gann». По одной версии, это прозвище, восходящее к латинскому «candidus» (яркий, белый, ясный, красивый). В таком случае Ганном могли прозвать человека со светлыми волосами, бледной кожей или просто «красивого», что для немецкой ономастики, склонной к описательным прозвищам, вполне естественно.

По другой версии, «Gann» — это производная форма имени John (Иоанн), а именно Hann. Исходное еврейское имя Yōhānān переводится как «Иегова одобрил (меня сыном)» или «Бог милостив». Это имя было невероятно популярно в Европе, и его краткие формы (Hann, Hahn, Hans) дали начало множеству фамилий. В пользу этой версии говорит то, что фамилии, образованные от имени Иоанн, — одни из самых распространённых в Германии.

Спор между двумя гипотезами решается просто: обе имеют равное право на существование, и без конкретной генеалогической записи XVII–XVIII века (например, метрики лютеранской церкви) определить, что именно легло в основу — прозвище или имя, — невозможно. Оба варианта встречаются в немецких фамилиях, и обе традиции (описательная и именная) активно работали.

Главное, что стоит запомнить: фамилия Ганновы — это памятник не столько «европейской письменности» вообще, сколько конкретному историческому процессу — интеграции выходцев из немецких земель в русскую культуру. Суффикс -ов превратил немецкое прозвище или имя в типичную русскую фамилию, которая, в отличие от исходной немецкой модели (Ганн), свободно склоняется по падежам и воспринимается носителем русского языка как своя.