Фамилия Гаранина образована от просторечной формы крестильного имени Герасим. В основе лежит народный вариант Гараня — так в быту называли человека, чьё полное имя звучало как Герасим. Само имя Герасим пришло из греческого языка, где «герасмиос» означало «почтенный, уважаемый». Со временем прозвище или обиходное имя Гараня закрепилось за потомком как фамилия: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?» — сын Гарани), что характерно для русских фамилий, образованных от имён и прозвищ на -а/-я.

Гараня — не единственная производная форма от Герасима. В народе имя дробилось на множество вариантов: Гарасим, Гараська, Гараха, отсюда же фамилии Гарасимов, Гараськин, Гарахов. Но именно Гараня дала начало фамилиям Гаранин и Гаранина — женская форма сохраняет ту же основу и суффиксальную модель. Интересно, что в некоторых говорах «гараня» могло звучать как прозвище для человека медлительного или важного — вторичное осмысление корня, не связанное напрямую с церковным именем, но подкрепившее бытование фамилии.

Географически фамилия Гаранина встречается в центральных и северных областях России, где имя Герасим было особенно распространено в крестьянской среде. В документах XVII–XVIII веков, например в переписных книгах, нередко фиксировали именно обиходные формы имён, поэтому Гараня могло быть записано как официальное имя при крещении, а позже перешло в фамилию. Сословных ограничений у фамилии нет: её носили и крестьяне, и мещане, и купцы — в зависимости от того, кем был первый носитель прозвища.