Фамилия Гаркушка звучит по-южному тепло и немного озорно. Её основа — украинское слово «гаркуша» или «гаркушка». Так в диалектах называли человека, который любит громко и много говорить, кричать, шуметь. Глагол «гаркати» означает «кричать, громко разговаривать, браниться». Соответственно, Гаркуша или Гаркушка — прозвище крикливого, бойкого, несдержанного на язык человека. Это не столько ругательство, сколько бытовая характеристика: «наш Гаркушка опять на всю улицу скандалит».

Модель образования здесь простая и показательная. Суффикс -к- в украинской и русской антропонимии часто придаёт прозвищу оттенок уменьшительности или фамильярности. Гаркушка — это как бы «маленький Гаркуша» или просто более мягкая, бытовая форма того же прозвища. Фамилия осталась в той форме, в которой её застала фиксация в документах, без дополнительного русского суффикса -ов или -ин. Это характерно для украинских и белорусских фамилий, которые не проходили русификацию через добавление патронимического окончания. То есть предок так и записался: Иван Гаркушка, а не Гаркушкин.

Географически фамилия тяготеет к юго-западу России и востоку Украины. Наибольшая плотность носителей — в Белгородской, Воронежской, Ростовской областях, а также в Харьковской и Полтавской областях Украины. Это зона расселения потомков запорожских и слободских казаков, где прозвища были особенно живучи и часто переходили в фамилии без изменений. Кстати, в украинском языке есть и слово «гаркуша» в прямом значении — разновидность редьки или хрена с жгучим вкусом. Не исключено, что в отдельных случаях прозвище могли дать за едкий, «жгучий» характер, но связь с криком — первична и более распространена.

В отличие от фамилий на -енко или -ук, Гаркушка не указывает на происхождение от отца. Она целиком и полностью прозвищная, описывает самого первого носителя, а не его родителя. Есть и редкий вариант написания — Горкушка, но он возникает из-за аканья в южных говорах, где «о» в безударном положении звучит как «а». В документах XVII–XVIII веков встречаются запорожские казаки с фамилией Гаркуша, а форма на -шка — более поздняя, бытовая, но именно она закрепилась у части родов.