Фамилия Гайчев — наглядный пример того, как одно и то же слово могло попасть в русские фамилии из разных языков и превратиться в прозвище, а затем и в родовое имя. В её основе лежит корень «гай-», который в разных славянских наречиях имел схожие, но не тождественные значения.

В южнорусских и украинских говорах «гай» — это лиственный лес, роща. Человек, живший у такого леса или в нём, мог получить прозвище Гай. В белорусском и польском языках «gaj» означало то же самое, а в чешском — ещё и «рощицу» или «кустарник». Фамилия Гайчев, образованная через суффикс -ев, указывает на принадлежность к этому Гай: буквально «сын Гая» или «из рода Гая». Суффикс -ев, а не -ов, здесь закономерен: после мягкого согласного (в данном случае после «й») пишется именно -ев.

Однако есть и вторая, менее очевидная версия. В болгарском и македонском языках «гай» (или «гайда») — это вольнка, народный духовой инструмент. Музыканта, игравшего на гайде, называли гайдар или гайчев. Болгарские фамилии на -ев очень распространены, и Гайчев — одна из них. В этом случае предок был не лесным жителем, а пастухом или странствующим музыкантом. Учитывая, что фамилия встречается не только в России, но и в Болгарии, Македонии, а также у южных славян, эта версия ничуть не слабее первой.

География фамилии в России подтверждает обе гипотезы. Гайчевы чаще всего встречаются в южных областях (Краснодарский край, Ростовская область) — регионах, где исторически была сильна украинская и южнорусская традиция. Но есть и концентрация в центральных областях, что может быть следствием переселения болгар в Россию в XIX веке.

Словообразовательная модель проста: прозвище Гай (лесной житель или волынщик) + патронимический суффикс -ев. Ударение в фамилии обычно падает на первый слог: Га́йчев. Редкая альтернатива — Гайче́в, что характерно для болгарского произношения.

Однокоренные фамилии — Гай, Гайдук, Гайдай, Гайдаенко — все они имеют отношение либо к лесу, либо к музыке, либо к историческому типу воина-повстанца (гайдамака). Но Гайчев стоит особняком: его суффикс прямо указывает на родство, а не на профессию или место, как в случае с Гайдуком. Фамилия сравнительно редкая, но не исчезающая — в современной России её носят несколько сотен человек.