Фамилия Генделевы — это не просто семейное имя, а своего рода исторический документ, в котором записано занятие предка. Корень её — прозвище Гендель, которое закрепилось за человеком по роду деятельности. Слово «гендель» пришло в украинские говоры из языка ашкеназских евреев, а те, в свою очередь, позаимствовали его из немецкого Handel — «торговля». Однако в украинской языковой среде слово обросло дополнительным смыслом: «гендель» стали называть торговлю азартную, с горячим желанием получить прибыль, почти страстью. Поэтому первый носитель прозвища — не просто купец, а человек оборотистый, энергичный, умевший заключать выгодные сделки.

Фамилия построена по стандартной русской модели на -ев (притяжательный суффикс, указывающий на принадлежность: сын Генделя). Если бы прозвище звучало как Гендель, а не Гендель, мы бы увидели фамилию Генделев — с другим суффиксом, но смысл остался бы тот же. Эта модель в XIX веке была особенно распространена среди мещан и купечества, что косвенно подтверждает «торговую» версию происхождения.

Интересно, что фамилия Генделевы — редкий случай, когда славянская по форме фамилия (суффикс -ев, типичный для русского, украинского и белорусского ономастикона) имеет в основе слово германского происхождения, пришедшее через посредничество идиша. Это говорит о тесных экономических контактах в Малороссии и Новороссии: носитель прозвища мог быть как украинцем, перенявшим еврейское словечко, так и евреем, получившим от соседей «говорящее» прозвище, которое затем русифицировалось. Точное место возникновения фамилии установить сложно — процесс закрепления прозвищ шёл десятилетиями, но географически она тяготеет к западным и южным губерниям Российской империи, где были распространены местечки и ярмарочная торговля.