Фамилия Гершенев звучит не по-русски, хотя одета в типичный русский суффикс -ев. Это классический случай, когда фамилия образована от личного имени или прозвища, которое пришло в русскую среду из еврейской традиции. Основа здесь — «Гершен», а это ни что иное, как вариант произношения библейского имени Гершон (Гершом). В Ветхом Завете Гершон — старший сын Левия, родоначальник одного из левитских родов. Имя означает «изгнанник» или «чужеземец», что для кочевых народов было скорее констатацией факта, чем проклятием.

В русском языке имя Гершон часто адаптировали как Герш, Герша, Гершен. От уменьшительной или обиходной формы Гершен и возникла фамилия: Гершен + -ев = «сын Гершена». Суффикс -ев указывает на принадлежность, и это стандартная модель для фамилий, образованных от имен на мягкий согласный или -а/-я (сравните: Гриша — Григорьев, Савва — Саввин, но тут «Гершен» дало «Гершенев», а не «Гершенин», что говорит о мужской основе на -н).

Вероятнее всего, предок носителя фамилии был человеком, которого в документах записали просто как Гершен — без отчества, по имени. В среде еврейского населения черты оседлости Российской империи такая модель фамилий была распространена: брали имя отца или деда и добавляли русский суффикс. Географически фамилия тяготеет к западным губерниям: Волынская, Подольская, Киевская, а также к Царству Польскому. Встречается вариант написания с «о» — Гершенов, но это уже влияние акающего произношения или ошибки писаря.

Сословно носители фамилии могли быть как мещанами, так и купцами. Встречается фамилия и среди крещёных евреев, но однозначно утверждать, что все Гершеневы — потомки левитов, нельзя: имя было популярным, и фамилия могла закрепиться за разными семьями независимо. Единственное, что можно сказать с уверенностью: основа фамилии — чистое имя, без прозвищного или ремесленного подтекста.