Фамилия Гершенева — женская форма, а мужская, Гершенев, образована по одной из самых распространённых в русском языке моделей: от основы на согласный с помощью суффикса -ев. Этот суффикс в фамилиях обычно указывает на принадлежность («чей?»), то есть Гершенев — буквально «сын Гершеня» или «человек из дома Гершеня». Но что стояло за этим прозвищем или именем?

Здесь мы сталкиваемся с редким случаем, когда корень почти наверняка не славянский. Основа «Гершен-» с высокой вероятностью восходит к еврейскому личному имени Гершон (или Гирш). Имя Гершон в библейской традиции — первенец Левия, и означает оно «изгнанник» или «чужеземец». В ашкеназской среде было распространено имя Герш (уменьшительное от Гершон), а также Гирш (от идиш «hирш» — олень). От этих имён и могли образоваться прозвища вроде Гершень или Гершеня — ласкательные формы, типичные для восточноевропейского быта.

Как имя Гершон превратилось в русскую фамилию? Скорее всего, в XIX веке, когда на территориях Российской империи (в черте оседлости, в Белоруссии, на Украине) еврейскому населению массово присваивали фамилии. Местные чиновники или сами носители русифицировали исходное имя, добавив к нему уменьшительный славянский суффикс -ен(я), а затем и фамильный -ев. Таким образом, Гершенев — это не прозвище по ремеслу или внешности, а фамилия, образованная от личного имени предка, что типично для фамилий, возникших в среде, где отчества ещё не устоялись.

Словообразовательный разбор показывает, что фамилия нестандартна для чисто русского ономастикона: суффикс -ен- в основе (Гершен-) встречается реже, чем, скажем, -ин или -ов в исконных фамилиях. Это дополнительный маркер её возможного иноязычного происхождения. Встречается она в основном в центральных областях России и в Поволжье, куда в XIX–XX веках перемещались носители из западных губерний. Других версий — например, связи с тюркским корнем или славянским прозвищем — нет, так как ни одно из известных славянских слов не даёт убедительной основы «гершен». Поэтому наиболее правдоподобное объяснение — через имя Гершон.