Фамилия Гирько — типичный пример украинской модели фамилий на -ко, которая в XVI–XVII веках активно вытесняла патронимические окончания. В этой модели суффикс -ко выполнял ту же роль, что русские -ов/-ев или -ин: указывал на происхождение от человека по прозвищу или имени. В основе фамилии лежит прозвище Гиря.

Прямое значение слова «гиря» — крупный разновес, чугунный груз от пудов и до долей фунта. Вряд ли прозвище давали за любовь к взвешиванию. Скорее, его получал человек плотный, грузный, тяжелый на подъём — либо физически, либо по характеру. В переносном смысле «гирей» могли назвать того, кто тянет назад, мешает движению, или, наоборот, кого трудно сдвинуть с места.

Существует и вторая версия, менее распространённая, но лингвистически допустимая. Украинское «гіркий» означает «горький». В этом случае прозвище Гирький (а затем и фамилия Гирько) могло относиться к человеку с горькой судьбой — бедняку, несчастливцу. Однако не стоит исключать и ироничного употребления: «горьким» в народе называли злого, вредного, негодного человека. В пользу первой версии говорит то, что прозвища по физическим признакам встречаются в украинской антропонимии чаще, чем прозвища по вкусовым ассоциациям.

Фамилия Гирько фиксируется преимущественно на западе и в центре Украины — в Черкасской, Винницкой, Хмельницкой областях. Встречается она и в Беларуси, но реже. В России носители фамилии — это, как правило, потомки переселенцев с Украины времён Столыпинской аграрной реформы или более поздних миграций XX века.

Интересно, что в русской среде фамилия Гирько иногда записывалась через «ы» — Гырько, что отражает южнорусское аканье и особенности местного произношения. Но в украинских метрических книгах XVIII–XIX веков форма устойчиво пишется через «и».