Фамилия Годлев — редкий случай, когда основа не лежит на поверхности, а суффикс подсказывает больше, чем корень. В ней работает модель на -ев, а не на -ов, а это значит, что в основе лежит имя или прозвище, оканчивающееся на мягкий согласный или на -й. Скорее всего, перед нами вариант фамилии Годлевский, которую урезали до более короткой формы, отбросив типичный польский суффикс -ский. Такое «усечение» часто происходило в XIX веке при переходе в русскую среду: длинные шляхетские фамилии сокращали, чтобы они звучали по-русски и вписывались в крестьянский или мещанский быт.

Корень «Годл-» восходит к польскому или западнорусскому слову «годлы» — «достойный, пригожий, способный». В старопольском языке «godny» означало «почтенный, знатный», а «godle» — «герб, знак достоинства». Отсюда и прозвище Годля — человек, которого считали достойным уважения, либо, по другой версии, тот, кто носил родовой герб. В белорусских и украинских говорах «годлiвы» — «гордый, осанистый», что тоже могло стать основой для прозвища.

Географически фамилия Годлев тяготеет к западным областям бывшей Речи Посполитой: Беларусь, Польша, запад Украины. В России она встречается редко, чаще в виде Годлевский, который носили дворяне, записанные в родословные книги Виленской и Гродненской губерний. Если ваш предок был Годлев, а не Годлевский, — скорее всего, он происходил из крестьян или однодворцев, которым при переписи упростили фамилию.

В ономастических справочниках эту фамилию обычно связывают с польским топонимом Годлево — таких сел несколько в Мазовии и Подляшье. Житель Годлева получал прозвище Годлевский, а его сын, переехавший в другую местность, мог записаться уже как Годлев. Поэтому окончательный ответ на вопрос «кем были предки» — выходцы из западнорусских или польских земель, скорее всего, шляхетского корня, но с утратой сословной приставки к фамилии.