Прозвище Годованець, от которого пошла фамилия, напрямую происходит от украинского слова «годованець» — «воспитанник» или «приёмыш». Чаще всего так называли не родного по крови ребёнка, которого взяли в семью и «годовали» — то есть кормили, одевали и воспитывали как своего. Прозвище, скорее всего, закрепилось за самим таким человеком — взрослым, который в детстве был на воспитании у чужих людей. Реже слово «годованець» могло означать иждивенца, то есть того, кто живёт за чужой счёт, но в деревенской среде прозвище чаще имело нейтральный или даже жалостливый оттенок, а не осуждающий.

Менее вероятное объяснение связывает фамилию с существительным «годованник» — скотовод, пастух, который ухаживает за скотом, «годует» его. Однако эта версия слабее, потому что основа «годованець» в украинском языке устойчиво закрепилась именно за значением «воспитанник», а профессиональное название скотовода обычно образовывалось иначе — через суффиксы -ар или -ник.

Фамилия Годованець типична для западноукраинских и центральных регионов Украины, особенно для земель, где говорят на юго-западных говорах. В русском языке подобная модель образования фамилий встречается редко: суффикс -ець в украинской ономастике часто указывает на лицо по действию или состоянию (ср. «школярець», «кравець»). В России аналогом могла бы стать фамилия Годованов, но она образована от другой основы — от прилагательного «годованый» (выкормленный, вскормленный) с русским суффиксом -ов.

Поскольку фамилия недворянская, её носители в прошлом, скорее всего, относились к крестьянскому или казачьему сословию. В реестрах запорожских казаков и метрических книгах XVIII–XIX веков фамилия Годованець встречается в Полтавской, Харьковской и Киевской губерниях. Сегодня она остаётся распространённой в Украине, а в России и Беларуси встречается редко, часто как результат миграции.