Фамилия Годованик — яркий пример того, как прозвище, данное по роду занятий, закрепилось в качестве наследственного имени. В её основе лежит слово «годованник», которое в старину означало наёмного работника, батрака, живущего «на готовых харчах» — то есть получающего за свой труд не только плату, но и стол. Таких людей называли «годованниками» на юге России и в Малороссии, где слово «годовать» имело значение «кормить, содержать». Суффикс -ик в фамилии указывает на лицо, имеющее отношение к тому, что выражено корнем: Годованик — тот, кто работает за пропитание.

Менее вероятная, но всё же возможная версия связывает фамилию с украинским словом «годованець» — приёмный сын, воспитанник, человек, которого «годують» (кормят) чужие люди. В этом случае прозвище могло закрепиться за сиротой или подкидышем, взятого на воспитание. Однако первая гипотеза поддерживается словообразовательной моделью: суффикс -ник (в украинском варианте -ник → -ик) типичен для названий профессий (ср. «садовник», «огородник», «половник»). Поэтому версия о батраке выглядит убедительнее.

Фамилия бытует преимущественно в украинской среде, что подтверждается и её фонетическим обликом: ударение на последнем слоге, редукция суффикса. Встречается также в белорусских и южнорусских говорах, но реже. Однокоренные фамилии — Годованец, Годован, Годованный — образованы от тех же основ, но с другими суффиксами, что указывает на разные диалектные варианты одного прозвища.

Социальный контекст фамилии говорит о том, что предок носителя был человеком незнатного происхождения — батраком, работником по найму. В крепостной России «годованники» составляли особую категорию сельских тружеников, не имевших своей земли и живших при хозяйском дворе. Фамилия, таким образом, несёт информацию не только о роде занятий, но и о положении в обществе: она закрепилась за теми, кто кормился чужим хлебом за свою работу.