Фамилия Годоваников — один из тех случаев, когда в основе лежит не имя, не профессия, а точный возрастной признак. Она образована от прозвища Годованик, которое давали ребёнку в возрасте около года, или, что вероятнее, домашнему животному — телёнку, жеребёнку, ягнёнку, прожившему первый год. В русских говорах «годованик» (или «годовик») — детёныш скота на втором году жизни, уже переживший зиму. Прозвище могло закрепиться за человеком, который занимался выращиванием молодняка, или же в насмешку — за невысокий рост или незрелое поведение.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ник дал основу Годованик, а затем стандартный патронимический суффикс -ов превратил прозвище отца в фамилию сына — «сын Годованика». Форма на -ников характерна для фамилий, образованных от слов на -ник: Кузнецов, Плотников, Охотников. Годоваников стоит в том же ряду, но с более конкретным, почти календарным значением.

Любопытно, что фамилия редка и имеет чёткую географическую привязку. По данным переписей и телефонных справочников, большинство Годованиковых сосредоточено в Саратовской, Волгоградской и Ростовской областях, а также на Кубани. Это указывает на южнорусские или казачьи корни — именно в этих регионах слово «годованик» в значении «годовалый бычок» было в ходу и могло стать прозвищем.

Иногда фамилию путают с Годовиковым, но это разные образования. Годовиков — от «годовик», то есть человек, проживший год на какой-либо службе или в каком-то статусе. Годоваников же жёстче привязан к скотоводческому быту: предок скорее всего держал скотину, продавал или откармливал молодняк, и соседи прозвали его по этой примете. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это крестьянская или мещанская фамилия, что подтверждается её просторечной, даже диалектной основой.