Фамилия Годованников — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти полностью вытеснило своё исходное значение и сохранилось только в памяти языка. Её ядро — слово «годованник», которое в старорусских говорах означало не просто «годовалый», а домашнее животное, чаще телёнка или жеребёнка, которому исполнился год. Прозвище Годованник могли дать крестьянину, который занимался выращиванием молодняка, — годованником называли и самого скота, и человека, который за ним ухаживал. Вторая, менее вероятная версия, связывает прозвище с характеристикой человека, который долго «годовал» на одном месте, не меняя работы или жилья, но это толкование уступает первому по логике: прозвища по роду занятий в крестьянской среде встречались чаще.

Модель образования фамилии — патронимическая с суффиксом -ов: от прозвища Годованник через притяжательное прилагательное «Годованников сын» к фамилии Годованников. Обратите внимание на двойное «н»: первая входит в основу прозвища (годованник), вторая — суффикс -ов. Это отличает фамилию от похожих, но более распространённых Годовалов или Годовиков, где корень иной. В словарях Б. Унбегауна и В. Никонова Годованников не фиксируется как массовая фамилия, что подтверждает её локальный характер — скорее всего, она возникла в одном из южнорусских или среднерусских регионов, где слово «годованник» бытовало в диалектах.

Социальный контекст фамилии — почти исключительно крестьянская среда. Носители Годованниковых, судя по архивным данным XIX века, встречаются в Тамбовской и Рязанской губерниях, реже — в Поволжье. Это не дворянский род и не купеческая династия, а фамилия, которая закрепилась за людьми, чьи предки занимались скотоводством или земледелием. Если ваш предок носил эту фамилию, он, вероятно, был человеком, чья жизнь была тесно связана с хозяйством, где годовалый скот был мерой достатка и труда.