Фамилия Годовая — редкий пример, когда родовое имя образовано не от мужского, а от женского прозвища или имени. В основе лежит слово «годовая», которое в русских говорах могло означать женщину, нанятую на год, или ту, что родилась в определённый год. Но у этой фамилии есть и другая, более вероятная версия.

Суффикс -ов-/-ев- в фамилиях обычно указывает на принадлежность: Годовая — буквально «дочь или жена Годового». Значит, первым носителем мужского варианта (Годовой) мог быть человек, получивший прозвище за связь с годовым циклом. В северных и сибирских говорах «годовой» — это работник, нанятый на год, или скотина, которую держат на откорм в течение года. Вполне возможно, что предок был сезонным рабочим или крестьянином, чья работа жёстко завязана на календарь: пастух на год, мельник на сезон, или тот, кто брал подряд на год.

Интересно, что фамилия Годовая встречается в основном на юге России и в Поволжье — в Ростовской, Волгоградской областях, в Краснодарском крае. Там, где было развито отходничество и наёмный труд, прозвище Годовой могло закрепиться особенно легко. В отличие от фамилий на -ых/-их (Годовых), вариант с окончанием -ая — это типичная женская форма, которая позже закрепилась за всей семьёй, если документально фиксировали женщину как главу двора (вдова или солдатка).

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Годовая стоит особняком. Есть Годов, Годовиков, Годовалов — все они образованы от мужских прозвищ. А Годовая — единственная, где прямое указание на женский род. Это может говорить о том, что фамилия возникла не в центральных губерниях, где нормой была патронимическая модель (по отцу), а на окраинах, где фамилии часто давали по прозвищу матери или вдовы.