Фамилия Гончярова — редкий случай, когда написание почти полностью совпадает с произношением, но при этом расходится с привычной литературной нормой. В стандартном русском языке фамилия звучала бы как «Гончарова», через букву «а» после «ч». Вариант «Гончярова» с «я» — это либо диалектное, либо украинское или белорусское произношение, закреплённое на письме. В говорах, где «а» после мягких шипящих переходило в «я» (так называемое «яканье»), слово «гончар» могли произносить как «гончяр». Именно эту живую народную форму и зафиксировала фамилия.

Основа фамилии — «гончар» (или «гончяр»), то есть ремесленник, который делает глиняную посуду. Суффикс «-ов» (в женском роде «-ова») указывает на принадлежность: буквально «Гончярова» — это дочь или жена Гончара. Фамилия образована по самой распространённой в России патронимической модели, но с необычным диалектным корнем. Это значит, что предок носительницы фамилии был гончаром, и его прозвище или профессия стали родовым именем.

Интересно, что фамилия Гончярова — штучная. Она встречается значительно реже, чем «Гончарова», и географически привязана к зоне южнорусских и украинских говоров. Если «Гончаровых» в России сотни тысяч, то «Гончяровых» — буквально единицы. По этой фамилии можно с высокой вероятностью определить, что семья происходит из региона, где «якали»: это юг России (Курская, Воронежская, Белгородская области), Украина или восток Беларуси.

С точки зрения социальной истории, фамилия не указывает на дворянское происхождение. Гончары были посадскими людьми, ремесленниками или крестьянами, работавшими на заказ. Фамилия могла закрепиться за целой династией мастеров, и её редкое написание — не ошибка писаря, а сознательное сохранение местного произношения. В современном мире такая орфография делает фамилию заметной и отличает её от массового варианта.