Фамилия Гонтаева образована от прозвища Гонтай, которое восходит к нарицательному «гонтай». В тверских и тульских говорах так называли шнурок для нательного креста. Скорее всего, Гонтаем прозвали человека, который занимался плетением таких шнурков. Со временем потомок обладателя этого прозвища получил фамилию Гонтаева.

Фамилия построена по простой и распространённой модели: к основе Гонтай добавляется суффикс -ев, который в русском языке указывает на принадлежность («чей?» — «Гонтаев»). По сути, это краткое притяжательное прилагательное, означающее «сын Гонтая» или «родом из семьи Гонтая». Суффикс -ев, а не -ов, стоит после мягкого согласного (й), что грамматически верно для фамилий на -ай.

Интересно, что слово «гонтай» — диалектное и довольно редкое. В центральных русских говорах оно не прижилось, а сохранилось именно в тверском и тульском регионах. Это даёт подсказку: географические корни фамилии, скорее всего, лежат на стыке этих областей. В других говорах похожие прозвища могли давать по другому признаку, но для Гонтаевых исходное значение — ремесленное, связанное с изготовлением мелкой кожгалантереи или плетением.

По сословной принадлежности фамилия, вероятнее всего, крестьянская или мещанская. Прозвища по ремеслу часто закреплялись за людьми из податных сословий, где род занятий был основным отличительным признаком семьи. Дворянские фамилии чаще образовывались от географических названий или церковных имён, а не от диалектного названия шнурка.