Фамилия Горанов происходит от мужского имени Горан. Это имя, в свою очередь, восходит к общеславянскому слову «гора». Нарекая сына Гораном, родители желали ему твердости, силы и надежности — качеств, которые в народном сознании связывались с горой. Фамилия образована по стандартной восточнославянской модели с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: Горанов буквально означает «сын Горана» или «потомок Горана».

Имя Горан широко распространено у южных славян, особенно у болгар, сербов и македонцев. На русской почве оно встречается реже, и фамилия Горанов чаще всего указывает на болгарские или сербские корни предка. В России носители фамилии встречаются в регионах, исторически связанных с переселением южных славян, а также в казачьих областях.

Существует и альтернативная, но менее вероятная версия. Согласно ей, в основе фамилии лежит курдское мужское имя Горан, которое переводится как «непостоянный». Еще одна гипотеза связывает её с армянским именем Гаран — «приносящий огонь». Однако эти объяснения спорны: для русской фамилии, образованной при помощи славянского суффикса -ов, гораздо естественнее славянская основа.

Среди известных носителей — Волкан Семенович Горанов (1904—1987), летчик-истребитель, участник Гражданской войны в Испании, Герой Советского Союза. Его имя и отчество (Волкан Семенович) также указывают на неславянское, вероятно, болгарское происхождение рода.