Фамилия Горбаков — одна из тех, где за простой основой скрывается сразу несколько возможных историй. Образована она по стандартной для русских фамилий модели: от прозвища или имени Горбак с помощью патронимического суффикса -ов, который буквально означает «сын Горбака» или «принадлежащий Горбаку».

Сам корень — «горб» — даёт два главных направления для разгадки. Первое и самое очевидное: внешний признак. Прозвище Горбак могли дать сутулому, сгорбленному человеку. Однако в крестьянской среде такие прозвища нередко выполняли роль оберега: называя ребёнка Горбаком, родители как бы «обманывали» нечистую силу, желая на самом деле видеть сына прямым и здоровым. Такая практика была широко распространена в Древней Руси.

Вторая версия отсылает к украинскому слову «горбака» — холм, возвышенность. В этом случае прозвище могло указывать не на внешность, а на место жительства: человек, живший на пригорке или у подножия холма, получал прозвище по ландшафту. Такая топонимическая модель встречается реже, но она тоже правдоподобна, особенно в южнорусских и украинских говорах.

Обе гипотезы имеют право на существование, но первая — с внешним признаком или оберегом — статистически встречается чаще в русской ономастике. Прямых указаний на сословную принадлежность первых носителей нет, но суффикс -ов и отсутствие дворянских окончаний (-ский) говорят о том, что фамилия формировалась в среде крестьян или посадских людей. Интересно, что фамилия Горбаков встречается и у русских, и у украинцев, что подтверждает двойственность её корня.