Фамилия Горбаковы (в мужском варианте Горбаков) образована от личного прозвища Горбак. Это типичная русская фамилия, построенная по модели «прозвище + суффикс -ов», который указывает на принадлежность: Горбаков буквально означает «сын Горбака» или «из рода Горбака».

Прозвище Горбак могло возникнуть из двух разных источников. Первый — украинское слово «горбака», то есть «холм, возвышенность». В этом случае прозвище указывало на место жительства: человек, живший на холме или у подножия возвышенности, получал имя по своему дому. Вторая версия — от прилагательного «горбатый» в значении «сутулый, кривой, изогнутый». Здесь прозвище могло нести охранительную функцию: родители нарекали ребёнка Горбаком, чтобы обмануть злые силы и уберечь его от настоящего физического недостатка. По народным поверьям, такое имя-оберег должно было обеспечить мальчику здоровье и красоту.

Кроме того, в крестьянской среде прозвище Горбак нередко давали человеку за его трудолюбие — «гнуть спину» на работе. Так что за фамилией Горбаков может стоять образ упорного и работящего предка.

Словообразовательная модель проста: основа Горбак- плюс суффикс -ов. Такая модель была самой распространённой в русской антропонимии XVI–XVII веков, когда фамилии активно формировались у крестьян и посадских людей. Примечательно, что фамилия Горбаков — не единичный случай; к этому же корню восходят однокоренные Горбачёв, Горбунов, Горбатовский, но именно форма с суффиксом -ак (Горбак) встречается реже, что делает её любопытным диалектным или региональным вариантом.

Точное время и место возникновения фамилии Горбаков установить сложно — процесс закрепления фамилий шёл неравномерно по разным губерниям. Однако можно предположить, что её носители были выходцами из южнорусских или украинских земель, где слово «горбака» в значении «холм» было в ходу. В любом случае, фамилия Горбаков — это живой след языка и быта, в котором прозвище могло рассказать и о внешности человека, и о его доме, и о надеждах его родителей.