Фамилия Горбанец звучит как нечто округлое и чуть горбатое — и это ощущение не обманывает. В её основе лежит прозвище Горбань, которое в южных и западных диалектах означало то же, что и в литературном языке: человека с горбом, сутулого или сгорбленного. Суффикс -ец, присоединённый к этой основе, образует так называемую патронимическую форму — «сын Горбаня» или «потомок Горбаня». По такой же модели сложились фамилии Холодец (от Холодь), Молодец (от Молодь) и многие другие, где -ец играет роль указателя на родство, а не на уменьшительность.

Интересно, что в украинской и белорусской традиции фамилии на -ец встречаются гораздо чаще, чем в великорусской. Это наводит на мысль, что Горбанец — фамилия с выраженным западнорусским или малороссийским корнем. Если посмотреть на географию бытования, она действительно встречается преимущественно на территории современной Украины (особенно на Черниговщине и Полтавщине), а также в приграничных областях России — Брянской, Курской, Белгородской. В XIX веке носители фамилии фиксировались в основном среди крестьян и казаков, что вполне объяснимо: прозвище давали по внешнему признаку, а не по сословной принадлежности.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: основа Горбан- + суффикс -ец. Ударение, скорее всего, падает на последний слог — Горбане́ц, хотя в некоторых говорах могло смещаться на первый. Сравните с однокоренными фамилиями: Горбатов (с суффиксом принадлежности -ов), Горбач (без суффикса, чистое прозвище), Горбунцов (с патронимическим -ов от Горбунец). Горбанец стоит в этом ряду как одна из редких фамилий, сохранивших архаичную модель образования через -ец, которая в центральной России почти вытеснена формами на -ов и -ин.

Версия о том, что фамилия произошла от названия деревни Горбань или Горбанец, маловероятна: такие топонимы если и существуют, то вторичны по отношению к прозвищу. Основная и самая правдоподобная линия — прозвище по физической особенности. Никаких экзотических гипотез вроде связи с «горбом» хлеба или горбатой спиной лошади ономастика не предлагает, и выдумывать их не стоит: корень здесь самый прямой.