Фамилия Горбаньова — яркий пример того, как географическое произношение и особенности местных говоров могут изменить привычную фамилию до неузнаваемости. Скорее всего, перед нами вариант фамилии Горбанева, где корень «горб-» превратился в «горбан-» под влиянием аканья (произношения «о» как «а») и последующего упрощения. В русских говорах, особенно южных и западнорусских, слово «горбань» фиксировалось как прозвище горбатого или сутулого человека. Так что основа фамилии — не «горбатый» напрямую, а именно «горбань», то есть человек с горбом, сутулый. Суффикс «-ов» указывает на принадлежность: «сын Горбаня» или «из семьи Горбаневых».

Однако у фамилии есть и вторая, куда более редкая версия происхождения. В некоторых украинских и белорусских говорах «горбань» (или «горбан») — это не прозвище, а название профессии. Так могли называть человека, который делал горбы — то есть изогнутые детали, например, для саней, телег или деревянных построек. В таком случае фамилия перешла в разряд профессиональных, как, скажем, Колесников или Мельников. Но эта версия менее вероятна: прозвище по внешнему признаку встречается в разы чаще, чем прозвище по редкому ремеслу.

Форма «Горбаньова» — женская, с суффиксом «-ов-» и окончанием «-а», что типично для русских фамилий. Мужской вариант — Горбаньов. Такое написание с мягким знаком и «ё» на месте ударного «е» характерно для фамилий, записанных в XIX — начале XX века в документах, где фиксировали произношение, а не книжную норму. В современном русском языке чаще встречается написание «Горбанев», но вариант «Горбаньов» сохранился в семьях, которые не меняли написание при смене паспортов.

Сословно фамилия не закрепилась за дворянством или купечеством. Это типичная крестьянская или мещанская фамилия, распространённая в южных областях России (Курская, Воронежская, Ростовская губернии) и на востоке Украины. Встречается она нечасто, что делает её носителей скорее исключением, а не правилом в ономастическом ландшафте.