Фамилия Горбарев — яркий пример «профессионального» прозвища, закрепившегося в роду. Её основа — слово «горбарь». В южнорусских и украинских говорах так называли горбатого человека, но чаще — мастера, который делал горбы, то есть изогнутые части для саней, телег, упряжи. Ремесло было ходовым в сёлах, где каждая семья держала лошадь, а зимы требовали прочных саней. Прозвище Горбарь сначала получал сам мастер, а дети его становились Горбарями, а затем, под влиянием официальной записи, — Горбаревыми.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей сын?» — Горбарев, то есть сын Горбаря. Это типичная патронимическая модель для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или -рь. В отличие от фамилии Горбачёв, где в основе лежит «горбач» (тоже прозвище, но чаще по внешнему признаку), Горбарев прочнее привязана к ремесленному контексту. Встречаются варианты написания через «о» — Горбарёв, но ударение в большинстве случаев падает на последний слог.

Географически фамилия тяготеет к югу России, особенно к Курской, Воронежской, Ростовской областям, а также к востоку Украины. В северных и сибирских регионах она встречается реже, что косвенно подтверждает её связь с южнорусской диалектной лексикой. В дореволюционных переписях Горбаревы часто числились среди государственных крестьян или однодворцев — сословия, сочетавшего черты крестьянства и мелких землевладельцев.

Ономастический словарь Б. О. Унбегауна не выделяет эту фамилию отдельно, но относит её к типичным образованиям от прозвищ, связанных с физическими особенностями или ремеслом. Споров о происхождении почти нет: «горбарь» — слово прозрачное, и альтернативные версии (например, связь с топонимом Горбари) маловероятны, поскольку таких географических названий в России единицы. Таким образом, носитель фамилии Горбарев с большой долей вероятности ведёт род от мастера, который гнул деревянные полозья для саней — работа не самая заметная, но в крестьянском быту жизненно необходимая.