Фамилия Горбашев — один из тех случаев, когда прозвище, данное человеку, со временем стало фамилией, но точное значение исходного слова требует разбора. В основе фамилии лежит прозвище Горбаш, которое в русских говорах имело два основных значения. Первое — человек с горбом, то есть физический недостаток. Второе, менее очевидное, но не менее распространённое — «горбатый» нос, то есть человек с крупным, изогнутым носом. В ономастике обычно отдают предпочтение второму значению: прозвища по форме носа в русской традиции встречаются чаще (Курнос, Носов, Горбонос), чем прямые указания на физический дефект спины, которые были более редкими и часто табуированными.

Словообразовательная модель фамилии прозрачна: суффикс -ев указывает на принадлежность. Фамилия образована от основы «Горбаш» по принципу «чей?» — Горбашев, то есть сын или потомок Горбаша. Это типичная патронимическая модель для русских фамилий, но с редким суффиксом -аш, который в прозвищах часто придавал слову оттенок просторечности или уничижительности (сравните: дурак — дураш, горб — горбаш). Таким образом, прозвище Горбаш могло звучать не как констатация факта, а как шутливое или даже обидное прозвание человека с заметной особенностью.

Географически фамилия Горбашев — не массовая, а довольно редкая. По данным переписей и телефонных справочников, её ядро тяготеет к южным областям России (Курская, Белгородская, Воронежская) и к восточным регионам Украины. Это может указывать на то, что прозвище Горбаш было особенно употребительным в южнорусских говорах, где слово «горбатый» в значении «с горбинкой на носу» фиксируется диалектологами. В северных и центральных губерниях чаще встречались однокоренные фамилии Горбунов (от «горбун») или Горбатов (от «горбатый»), а Горбашев остался локальным вариантом.

В сословном отношении носители фамилии не были привязаны к одному классу. В документах XVII–XVIII веков встречаются и крестьяне Горбашевы из южных уездов, и служилые люди по прибору (стрельцы, казаки). Например, в переписных книгах Курского края за 1646 год упоминается стрелецкий сын Федька Горбашев — типичный для того времени случай, когда прозвище уже стало наследственным.

Отдельно стоит отметить, что фамилия не имеет отношения к слову «горбач» (человек с горбом) или к названию животного (горбатый кит). Формант -аш чётко отсекает эту версию. Неверно также связывать её с тюркскими корнями — в отличие от фамилий типа Горбатов, которые иногда возводят к тюркскому «горба» (мешок), Горбашев остаётся чисто русским образованием от славянского прозвища.