Фамилия Горбашко — яркий пример того, как прозвище, данное по внешнему признаку, закрепилось в украинской и южнорусской ономастике. В основе лежит корень «горб», который в славянских языках указывал не только на физический изгиб спины, но и на выпуклость, неровность, бугор. Прозвище Горбаш или Горбач давали человеку с заметной сутулостью или горбом — это была распространённая практика нарекания по самой заметной черте внешности, без осуждения, а скорее как опознавательный знак.

Ключевая особенность фамилии — суффикс «-ко». В украинской традиции он выполнял две функции. Во-первых, это уменьшительно-ласкательная форма: Горбашко могло означать «маленький горбатый» или «сын Горбаша». Во-вторых, суффикс «-ко» активно участвовал в образовании фамилий от прозвищ на западе Украины и в Беларуси, где он заменял великорусские «-ов» и «-ин». Таким образом, Горбашко — это типичная «украинизированная» форма, которая говорит о происхождении предка из чернозёмной полосы, Поднепровья или Галиции.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с диалектным словом «горбашка» — так в некоторых говорах называли горбушку хлеба или верхнюю, выпуклую часть чего-либо. В этом случае прозвище могло закрепиться за пекарем или за человеком с круглыми, покатыми плечами. Однако основная версия с прозвищем Горбаш остаётся более простой и логичной.

В сословном плане носители фамилии чаще всего были крестьянами или казаками. Фамилии на «-ко» редко встречались у дворянства, которое предпочитало формы на «-ский» или «-ов». Географически фамилия Горбашко и сегодня чаще всего встречается в Украине, особенно в Полтавской, Черкасской и Киевской областях, а также в приграничных регионах России — в Курской и Белгородской областях, куда украинские крестьяне переселялись в XVII–XVIII веках.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Горбашко стоит в одном ряду с Горбачёвым (великорусская форма), Горбатюком (украинская с суффиксом «-юк») и Горбашевичем (польско-белорусская). Разница в суффиксах — это не случайность, а указатель на регион, где фамилия закрепилась: «-ко» выдаёт выходца с Правобережной Украины, где долгое время сохранялось влияние польской антропонимической модели.