Фамилия Горбашов образована от прозвища Горбаш. В основе лежит слово «горбатый» — сутулый, кривой, сгорбленный. Скорее всего, прозвище указывало на внешний признак: предок мог быть сутулым или иметь горб. Но у этого прозвища есть и второй смысловой слой.

В русском языке «горб» издавна связывали с тяжелым трудом. Поговорки вроде «Живи всяк своим добром, да своим горбом» или «Мужик не живет богат, а живет горбат» прямо отсылают к крестьянской работе до седьмого пота. Поэтому прозвище Горбаш могли дать не только за осанку, но и за трудолюбие — человеку, который «гнет спину» на пашне. Такое двойное прочтение встречается нередко: прозвище по физической черте со временем обрастало бытовым, социальным смыслом.

Фамилия построена по типичной восточнославянской модели на -ов. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Горбашов — это «сын Горбаша» или «из рода Горбаша». В говорах встречается и фамилия Горбашёв с ударением на последний слог, но форма Горбашов — более распространенный вариант, закрепленный в документах.

По географии фамилия тяготеет к центральным и южным областям России. Встречается в Курской, Воронежской, Ростовской областях — регионах, где исторически было сильно крестьянское население и где прозвища по внешности и трудовым качествам давали особенно часто. При этом фамилия не относится к числу массовых: она редкая, что делает её носителей носителями довольно специфического, локального прозвищного следа.

Родственные фамилии — Горбачёв (от прозвища Горбач) и Горбунов (от «горбун»). У них та же основа, но разные суффиксы. Горбашов стоит в этом ряду особняком: суффикс -аш встречается в прозвищах реже, чем -ач или -ун, и придаёт слову более разговорный, даже фамильярный оттенок. Это могло быть деревенское, бытовое именование — не столько констатация дефекта, сколько привычное, почти ласкательное прозвище.