Фамилия Горбашков — хороший пример того, как русская фамилия может хранить в себе не только прозвище, но и редкую словообразовательную модель. В отличие от более привычных Горбачёв или Горбунов, здесь мы видим суффикс -ашк-, который в русских фамилиях встречается нечасто. Этот суффикс обычно придаёт слову уменьшительно-ласкательный или пренебрежительный оттенок, а в основе фамилии лежит прозвище Горбаш (или Горбашка). Так могли назвать сутулого человека или того, у кого был заметный горб на спине.

Корень здесь тот же, что и в слове «горб», — общеславянский, восходящий к праиндоевропейскому *gъrbъ. По одной из версий, прозвище Горбаш давали не только из-за физического недостатка: в северных говорах «горбашом» могли называть упрямого, неуступчивого человека, который «гнёт свою линию». А в некоторых регионах так именовали человека с характерной походкой — слегка сгорбленного, идущего вразвалку.

Географически фамилия Горбашков тяготеет к северным и центральным областям России. Наибольшая концентрация носителей традиционно фиксировалась в Архангельской, Вологодской и Костромской губерниях. Это неудивительно: там бытовала модель образования фамилий через суффикс -ков от прозвищ на -аш (ср. Молчашков, Глухашков). Сама фамилия оформилась как патроним: Горбашков буквально значит «сын Горбаша».

Стоит отметить, что фамилия Горбашков не имеет отношения к известной дворянской фамилии Горбатовы или к фамилии Горбачёв, хотя все они происходят от одного корня. Разные суффиксы указывают на разные эпохи и способы именования: Горбачёв — от «горбач» (человек с горбом), а Горбашков — от уменьшительной формы. В ономастических словарях Б. Унбегауна и В. Никонова эта фамилия не получила подробного разбора, но её структура прозрачна и вполне укладывается в севернорусскую традицию образования фамилий от прозвищ с экспрессивными суффиксами.