Фамилия Горбата звучит непривычно для современного русского уха — в ней нет привычного суффикса, который превращает прозвище в наследственную фамилию. Это её главная особенность и ключ к происхождению. Перед нами не русифицированная форма на -ов или -ин, а чистая основа, которая могла закрепиться в среде, где фамилии ещё не прошли полную грамматическую обработку.

Скорее всего, фамилия образована от прозвища Горбатый. В русских говорах «горбатый» — не только человек с физическим изъяном (горбом), но и сутулый, согбенный, а иногда переносно — «упрямый» или «непокладистый». В белорусском и украинском языках слово «горбатий» тоже бытовало, и фамилия Горбата могла возникнуть там, где фамилии часто оформляли без суффиксов, особенно в западных регионах. Сравните: украинские фамилии типа Шевченко, Даниленко — это патронимы, но есть и бессуффиксные: Ряба, Крива, Горбата.

Другая версия, более редкая, но не лишённая оснований: фамилия могла произойти от женского прозвища Горбата. В крестьянской среде, где женщину называли по внешнему признаку, её детей могли записать как «Горбата» — то есть сын (или дочь) Горбатой. Однако такая модель встречается реже, чем мужская основа.

В ономастических справочниках фамилия Горбата не относится к распространённым. Её можно встретить на Украине (особенно в западных областях), в Беларуси и в южных регионах России, где сказывалось влияние украинской антропонимической традиции. В старых писцовых книгах и ревизских сказках такая форма почти не встречается — скорее всего, она закрепилась поздно, в XVIII–XIX веках, когда фамилии фиксировались уже местными чиновниками, иногда буквально записывавшими то, что слышали.

Словообразовательно фамилия Горбата стоит в одном ряду с такими однокоренными, как Горбатов, Горбачёв, Горбун. Но если Горбачёв — это «сын Горбача» (человека с горбом), то Горбата — это прямая фиксация признака, без посредников. Такая фамилия могла принадлежать человеку, которого в деревне так и звали — «Горбата», и это прозвище закрепилось за его потомками без изменений.