Фамилия Горбатые (в исходной форме — Горбатый) образована от прозвища, которое давали по внешнему признаку. Основа здесь — прилагательное «горбатый», то есть сутулый, с изогнутой спиной. Такие прозвища были распространены на Руси: они прямо указывали на физическую особенность человека, и со временем закрепились в качестве фамилии.

Но прозвище Горбатый не всегда указывало на реальный недостаток. В народной традиции существовал обычай давать «обережные» имена — чтобы отвести от ребенка злые силы. Родители могли назвать здорового мальчика Горбатым в надежде, что он вырастет красивым и статным: считалось, что имя-оберег обманывает нечистую силу. Это не единственная версия. В сибирских говорах словом «горб» называли беглого бродягу, так что прозвище могло указывать на образ жизни или социальное положение предка. А ещё горбатым в переносном смысле величали трудолюбивого крестьянина — того, кто «гнет спину» на работе.

Форма фамилии — Горбатые — указывает на множественное число, типичное для фамилий, которые закрепились за целой семьёй или родом. Такие фамилии на -ые/-их особенно характерны для северных и центральных областей России, а также для Сибири. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Горбатый, но точное время возникновения фамилии назвать сложно: процесс шёл постепенно. В любом случае, фамилия Горбатые — живой след народной культуры, где за одним словом стоит и внешность, и поверья, и быт.