Фамилия Горбенков — один из тех случаев, когда внешне простая основа таит в себе сразу несколько возможных путей происхождения. Вопреки первому впечатлению, её корень не обязательно связан с физическим изъяном — «горбом». В русских говорах слово «горб» имело и переносные значения: так могли называть сутулого человека, но также и упрямого, «гнутого» в споре. Однако у фамилии есть и более прозаичная, «ремесленная» версия.

Ключ к разгадке — в суффиксальной цепочке. Основа «Горбенк-» образована от прозвища или имени Горбенко, а тот, в свою очередь, от слова «горбень». В южнорусских и украинских говорах «горбень» — это не просто горбатый человек, а, скорее, прозвание для того, кто гнул спину на тяжёлой работе: пахаря, бурлака или грузчика. Таким образом, фамилия могла закрепиться за крестьянином или работником, чья жизнь была связана с физическим трудом «в горб».

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: прозвище на -енко (Горбенко) — очень распространённая форма на территории современной Украины и юга России, означавшая «сын Горбня» или «маленький Горбень». Затем, при миграции в великорусские земли, к этой основе добавили патронимический суффикс -ов, получив стандартную русскую фамилию. Горбенков буквально означает «потомок Горбенко».

Географически фамилия тяготеет к южным регионам России — Курской, Белгородской, Воронежской областям, а также к бывшим казачьим землям. Это объяснимо: именно там активно смешивались украинская «енковская» модель и русская «овская» система. Встречается фамилия и в центральных областях, но заметно реже.

Любопытно, что в старых документах можно встретить параллельные формы: Горбенков и Горбенко (без наращения -ов), а также редкий вариант Горбеньков. Это не ошибка, а отражение того, что фамилия долго не была застывшей: в одной семье братьев могли записать по-разному, в зависимости от грамотности писаря или диалекта.

Если отбросить мифические версии про «дворянский герб с горбом», реальная история фамилии Горбенков — это история простого человека, которого в быту называли по его главной примете: либо по осанке, либо по роду занятий. Второй вариант, с опорой на «горбень» как на работника, кажется более правдоподобным, поскольку прозвища, данные по труду, были куда устойчивее, чем описания внешности.