Фамилия Горбуль образована от прозвища, а в его основе — слово «горб». Этимология этого слова уходит корнями в балтийские и германские языки: древне-прусское garbis, например, означало «гора». Но как из горба могло получиться прозвище? У славян с этим словом связано несколько разных народных представлений, и каждая версия по-своему объясняет фамилию.

Первая версия — охранительная. Славяне верили, что имя или прозвище может обмануть злые силы. Называя ребёнка Горбулей, родители как бы говорили нечистой силе: «этот ребёнок горбат, не нужен вам». На самом деле они желали сыну здоровья и красоты. Прозвище-оберег должно было отвести от него настоящие беды.

Вторая версия отсылает к социальному статусу. В сибирских говорах «горбатым» или «горбом» называли беглого бродягу. Не исключено, что родоначальник Горбулёвых был человеком с такой непростой судьбой — ушёл от прежней жизни и осел на новом месте.

Третье объяснение — бытовое. Прозвище Горбуль могли дать крестьянину за его трудолюбие: «гнуть горб» на работе, то есть много и тяжело трудиться. В этом случае прозвище подчёркивало не физический недостаток, а усердие человека.

Сама фамилия Горбуль — «патроним» в чистом виде: суффикс -уль указывает на принадлежность (буквально «сын Горбуля»). Такая модель встречается реже, чем стандартные -ов или -ин, что делает фамилию заметной среди других «горбатых» фамилий — Горбунов, Горбачёв. Географически фамилия тяготеет к западнорусским и украинским землям, где уменьшительно-ласкательные формы на -уль были особенно распространены.