Фамилия Горбуля — редкий случай, когда прозвище не закрепилось в стандартной модели на -ов/-ев, а осталось в почти неизменной форме. В этом её особенность: окончание -я указывает, что перед нами не отчество, а именно прозвище, которое перешло в фамилию без дополнительных суффиксов. Такое чаще встречается на западе и юге России, в частности в украинских и белорусских говорах.

Основа фамилии — слово «горб». Этимология у него не славянская: родственники слова находятся в балтийских и германских языках. Древне-прусское garbis, например, означало «гора». Получается, что в основе фамилии лежит очень древний корень, связанный с представлением о возвышении, выпуклости.

Прозвище Горбуля могли дать по-разному. Первая версия — охранительная. У славян был обычай давать ребёнку имя-оберег с отрицательным значением, чтобы отвести от него зло. Называя сына Горбулей, родители как бы обманывали нечистую силу: дескать, наш ребёнок некрасив и нездоров, нечего на него зариться. На самом деле, конечно, желали мальчику крепкого здоровья и стати.

Вторая версия связана с социальным положением. В сибирских говорах «горбатым» или «горбом» называли беглого бродягу. Такое прозвище могло пристать к человеку, который отбился от оседлой жизни или пришёл на новое место издалека.

Третье объяснение — бытовое и самое простое. Горбулей в крестьянской среде могли прозвать трудолюбивого мужика, который «горбился» на работе от зари до зари. Прозвище подчёркивало не физический недостаток, а привычку много и тяжело трудиться.

Какая из версий правдоподобнее? Скорее всего, прозвище всё же было охранительным или указывало на внешнюю особенность — небольшой горб или сутулость. Социальное значение («бродяга») менее вероятно: такие прозвища обычно оставляли в виде редких фамилий вроде Бродягин или Беглецов, а Горбуля звучит скорее как бытовое, «домашнее» прозвище.

Однокоренных фамилий много: Горбунов, Горбачёв, Горбатый, Горбенко. Но Горбуля стоит особняком — без суффикса, без отчества, с характерным мягким окончанием. Это говорит о том, что носитель фамилии, скорее всего, происходил из мест, где прозвища переходили в фамилии напрямую, без переделки на великорусский лад.