Фамилия Гореленковы — яркий пример того, как украинская фамилия «обрусела» на русской почве. Исходная форма — Гореленко, типичная украинская фамилия на -енко, которая в русском языке получила окончание -ов. По сути, это та же фамилия, но адаптированная под русскую грамматику: Гореленко превратилось в Гореленков.

В основе фамилии лежит прозвище Горелый. Глагол «гореть» дал ему два основных значения. Первое — самое прямое: погорелец, человек, потерявший дом и имущество в огне. Второе — внешний признак: так могли назвать смуглого, «обгоревшего» на солнце человека. Оба объяснения логичны, и в каждом конкретном случае прозвище могло закрепиться по любой из этих причин.

Суффикс -енко в украинской традиции указывал на потомка или человека, связанного с тем, кто назван в основе. То есть Гореленко — это буквально «сын Горелого» или «человек из рода Горелого». Когда носители такой фамилии оказывались в русскоязычной среде, фамилию могли «подогнать» под привычную модель притяжательных прилагательных, добавив -ов. Так и возникла форма Гореленков.

Точное место и время появления фамилии Гореленков установить сложно: процесс перехода украинских фамилий в русскую форму был длительным и не имел единого центра. Однако ясно, что это не случайное сочетание звуков, а след живой народной речи, где прозвище, данное человеку по горькому событию или по внешности, стало родовым именем.