Фамилия Горемычкин — одна из тех, что звучат почти как приговор, но на деле не имеют отношения к судьбе её носителей. Она образована от прозвища Горемычка, а то, в свою очередь, — от нарицательного «горемыка»: человек, которому постоянно не везёт, бедолага, страдалец. В старину такие прозвища давали не столько в насмешку, сколько с долей сочувствия или даже как оберег: считалось, что если назвать ребёнка Горемыкой, злые силы обойдут его стороной, ведь он и так «горем мыкает». В основе лежит древнее выражение «мыкать горе» — скитаться, терпеть лишения, перебиваться с хлеба на воду.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Горемычкин буквально значит «сын Горемычки» или «человек из семьи Горемычки». Это типичная модель русских фамилий, образованных от прозвищ на -а/-я. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще давали по профессии или отцу (кузнец — Кузнецов), здесь в основе личная характеристика. Интересно, что фамилия почти не имеет вариантов в виде Горемыков или Горемычкин — последняя форма закрепилась именно из-за мягкого окончания прозвища.

В документах фамилия встречается с XVII века, преимущественно в северных и центральных губерниях России: Вологодской, Костромской, Вятской. В этих краях слово «горемыка» было особенно ходовым — его использовали и в быту, и в народных песнях. Крестьяне, носившие фамилию Горемычкин, скорее всего, не были потомственными неудачниками: прозвище могло закрепиться за одним человеком, а его дети уже наследовали фамилию безотносительно к реальному положению дел.

В ономастике есть версия, что прозвище могло быть не бытовым, а «охранительным» — таким же, как Ненашев, Некрасов или Бессчастнов. Родители нарекали младенца Горемыкой, чтобы отвести от него настоящие беды. Если это так, то фамилия Горемычкин — не метка несчастливца, а наоборот, пожелание благополучия, замаскированное под жалобу. В любом случае, суффикс -ин и полное отсутствие дворянских форм (Горемычкин, а не Горемыцкий) говорят о том, что фамилия — крестьянская, из самой гущи народной жизни.