Фамилия Горемыкин — одна из тех, чей смысл лежит на поверхности, но за ней может скрываться неожиданная история. Чаще всего её объясняют просто: от слова «горемыка», то есть несчастный, бедовый человек, которого преследуют неудачи. Такое прозвище мог получить как реальный неудачник, так и иронично — человек, вечно жалующийся на судьбу. Модель образования типична для русских фамилий: основа «Горемык-» плюс патронимический суффикс «-ин», указывающий на принадлежность («чей?» — Горемыкин сын).

Однако существует и куда более экзотическая версия, связывающая фамилию с легендарным Гостомыслом — предводителем новгородских словен первой половины IX века. Согласно этому преданию, на пиру в честь хана Ходора из Приднестровья Гостомысл обменял семь бочек хмельного напитка на часть ханского обоза. Поражённый качеством угощения, Ходор подарил князю семь своих жён. Новгородцы якобы прозвали этих женщин «горемнами» или «горемом», а самого Гостомысла — Горемыкой. От этого прозвища и пошла фамилия. Правдоподобность этой истории невелика — перед нами скорее народная этимология, попытка привязать фамилию к известному историческому лицу.

Интересно, что суффикс «-ин» в фамилии указывает на её древнее происхождение: такие фамилии обычно образовывались от прозвищ, оканчивающихся на -а/-я. Прямое значение корня «горе-» (беда, страдание) и глагола «мыкать» (таскать, заставлять скитаться) складывается в образ человека, которого «мыкает горе», то есть жизнь бросает из стороны в сторону. В словаре Б. Унбегауна подобные фамилии отнесены к разряду «говорящих» — они прямо характеризовали носителя, а не его профессию или место жительства. Сословная принадлежность у Горемыкиных не закреплена: такое прозвище могли дать и крестьянину, и посадскому человеку, и даже дворянину — в ироническом ключе.