Фамилия Горких — одна из тех, что сразу выдают географию своих носителей. Она принадлежит к северному и северо-восточному типу русских фамилий на -их/-ых. Такая модель распространена в Архангельской, Вологодской, Вятской губерниях, а также в Сибири, куда переселенцы принесли этот говор. В отличие от привычных нам фамилий на -ов (Иванов) или -ин (Пушкин), которые отвечают на вопрос «чей?», фамилии на -их отвечают на вопрос «чьи?» и обозначают принадлежность целому роду: Горких — «из семьи Горких».

В основе фамилии лежит прилагательное «горький». Но не спешите думать, что предок был неприятным человеком. В древнерусском языке слово «горький» имело прямое значение — «горький на вкус», и прозвище Горькой могли дать по разным причинам. Самая вероятная — человеку, который занимался варкой или продажей чего-то горького: например, дёгтя, смолы, полыни или хмеля. В промысловых северных деревнях смолокурение и дёгтекурение было обычным делом, и такое прозвище легко закреплялось за мастером.

Есть и вторая версия: «горьким» в народе называли несчастного, горемычного человека, того, кому «горько жилось». В крестьянской среде, где не было фамилий в нашем понимании, такое прозвище могло стать родовым. Однако у этой гипотезы меньше веса — прозвища по свойствам характера (Добрый, Злой, Кислый) обычно не выживали в поколениях, если не были связаны с ремеслом или внешностью.

Любопытна и форма самой фамилии. В современном русском языке мы привыкли к окончанию -ий (Горький), но старая северная форма — на -ой (Горкой), от которой и пошло «Горких». Фамилия Горький (как у писателя) — это искусственная, книжная форма, а Горких — живая, народная, сохранившая архаичное окончание родительного падежа множественного числа. Если встретите в архивах запись «Горких» — скорее всего, перед вами потомок вологодских или архангельских крестьян, которые «горьким» промыслом кормили семью.