Фамилия Горкин — одна из тех, где на первый взгляд всё прозрачно, но при ближайшем рассмотрении открывается развилка из двух версий. Первая и самая очевидная: географическая. В России сотни деревень и сёл с названиями Гора, Горы, Горки. Житель любого из этих мест мог получить прозвище Горка, а его потомки — фамилию Горкин. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — горкин, то есть сын или потомок Горки. Эта модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ, и здесь она работает без натяжек.

Вторая версия сложнее и, по мнению большинства ономастов, менее правдоподобна. Она возводит Горкина к уменьшительной форме имени Георгий (греч. «земледелец»). В русском языке это имя закрепилось в трёх формах: Георгий, Юрий и Егорий (или Егор). Предполагается, что производная форма последнего — Егорка — со временем могла сократиться до Горка. Именно Горка, как полагают сторонники этой гипотезы, и легла в основу фамилии. Однако цепочка «Егорка → Горка → Горкин» требует дополнительных лингвистических допущений, в то время как связь с топонимом Горы/Горки лежит на поверхности.

В документах фамилия встречается с XIX века. В Книге памяти Свердловской области записан Горкин Александр Иосифович, родившийся в 1889 году в Новгородской губернии, Боровическом уезде, деревне А. В Книге памяти Читинской области упоминается Горкин Макар Ефимович, 1886 года рождения, из Томска. Эти записи показывают, что носители фамилии были рассеяны по разным губерниям, что скорее подтверждает её топонимическое происхождение: слишком много сёл с корнем «гор» в разных концах страны.

Из знаменитых носителей — российский географ Александр Павлович Горкин, доктор географических наук, главный редактор издательства «Большая Российская энциклопедия» с 1992 по 2001 год. Его профессиональный интерес к географии и картографии в данном случае почти символичен: фамилия, вероятнее всего, отсылает к возвышенностям и холмам, а не к имени святого.