Фамилия Горкопенко звучит необычно и даже немного мрачновато, но за ней стоит вполне конкретная и прозрачная история. Это типичная украинская фамилия, образованная по распространённой в XVII–XIX веках модели: прозвище плюс патронимический суффикс -енко. Суффикс -енко в украинской ономастике означает «сын» или «потомок», то есть Горкопенко — буквально «сын Горкопы».

Разбираем основу. В центре фамилии лежит прозвище Горкопа. Слово состоит из двух корней: «горьк-» (от «горький») и «-опа» или «-опать». В украинских говорах «опа» — это не только «папа» или «отец» (как в некоторых западных диалектах), но и просторечное обращение к мужчине, а глагол «опати» или «опать» может означать «пахать», «возиться», «делать». Самая вероятная версия: прозвище Горкопа дали человеку с тяжёлой, «горькой» судьбой — возможно, бедняку, бобылю, или тому, кто постоянно жаловался на жизнь. Вторая, менее популярная гипотеза: это сложение «горький» + «пахать» (от «опати»), то есть «горький пахарь» — крестьянин, которому земледелие давалось тяжело или не приносило радости. Третий вариант, более редкий: прозвище могло быть связано с растением «горец» (в народе — «горчак», «горькуша»), но тогда бы в основе был корень «горч-», а не «горк-».

Фамилия Горкопенко — почти наверняка восточноукраинская. Ареал фамилий с суффиксом -енко плотнее всего охватывает Полтавщину, Черкащину, Сумщину, Харьковщину и южные области. В письменных источниках XVIII–XIX веков такие фамилии часто фиксировались у казаков и крестьян, не имевших наследственного дворянского титула. Сословно это, скорее всего, бывшее казачество или государственные крестьяне: прозвища с эмоциональной окраской («горький», «весёлый», «голый») как раз типичны для низовых слоёв, где человека называли по его житейской примете.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые часто давались по имени отца (Иван → Иванов), фамилии на -енко в основном закрепляли индивидуальное прозвище. То есть Горкопенко — это не «внук Горького», а именно «сын того, кого прозвали Горкопой». Сравните с однокоренными, но более редкими фамилиями Горьков, Горький, Горьковский — они образованы от того же корня, но по другой модели и в другом регионе (великорусском).

Сегодня фамилия встречается нечасто, что неудивительно: основы со значением «горький» в качестве прозвищ обычно не передавались из поколения в поколение в большом количестве — люди старались со временем сменить неблагозвучное прозвище на что-то более благополучное. Но Горкопенко устоялась, и теперь это редкий, но выразительный маркер украинского прозвищного имени с чёткой внутренней формой.