Фамилия Горкунова — женская форма от Горкунов, а та, в свою очередь, образована от прозвища Горкун. В основе почти наверняка лежит диалектное слово «гаркун» — громко и отрывисто кричащий, говорящий повышенным тоном. Так могли прозвать обладателя зычного голоса, крикуна. Но есть и вторая, не менее интересная версия: профессиональная. Горкуном могли называть глашатая или вестника — работа, где без сильного голоса не обойтись. В древнерусских городах такие люди зачитывали указы на площадях, и прозвище, данное по ремеслу, легко закреплялось за родом.

Менее распространённая гипотеза связывает прозвище с белорусским «горкі» — «горький». В этом случае Горкун — не описание характера, а охранительное имя-оберег. В старину, чтобы уберечь ребёнка от злых сил, ему давали имя с «плохим» значением: мол, злые духи пройдут мимо, не позарятся на того, кто и так «горький». На деле родители надеялись, что сын вырастет счастливым вопреки прозвищу.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ун образует имя деятеля от глагольной основы (ср. бегун, крикун, говорун). Основа «горк-/гарк-» — от глагола «гаркать» (кричать, зычно подавать голос). Притяжательный суффикс -ов присоединился к прозвищу, чтобы указать на принадлежность: «чей?» — Горкунов. Фамилия фиксируется в основном в северных и центральных областях России, где диалектное «гаркать» было в ходу.

Таким образом, фамилия Горкунова хранит память либо о голосистом предке, либо о глашатае, либо о родительской хитрости с оберегом. Точную причину сейчас не установить, но ясно одно: прозвище не было случайным — оно ярко характеризовало человека или его судьбу.